Já se vai o tempo em que os homens usavam as cavernas para viver ou
como refúgio. Hoje elas são atrativos envolvendo labirintos, fendas,
pequenos riachos de água límpida, estalactites e estalagmites e cores
incomparáveis para ir ao encontro dos apaixonados pela natureza.

Entre as cidades de Apiaí e Iporanga, encontra-se o PETAR - Parque
Estadual Turístico do Alto Ribeira - com mais de 350 cavernas, dezenas de
cachoeiras, trilhas, comunidades tradicionais e quilombolas, sítios
arqueológicos, paleontológicos. Para muitos é um paraíso escondido entre
vales e serras e na maior porção de Mata Atlântica preservada do Brasil.

Criado pelo decreto 32.283/ 1958 (Governo do Estado de SP), com cerca
de 35 mil hectares de Mata Atlântica preservada, tornou-se depois da
década de 90 um dos locais perfeitos para a prática de esportes de aventura
com espeleo, rapel, bóia cross, cascading, bike e de algumas atividades
como educação ambiental, fotografia e observação da natureza. No PETAR
há várias espécies de aves; mamíferos de grande porte como pacas, antas e
bugios; muitas espécies de bromélias, orquídeas e uma imensa quantidade
de córregos e rios com águas cristalinas.

Estes cenários do parque integram-se ao atrativo maior do local: as
cavernas do PETAR que atraem mais de 40 mil turistas/ano e oferecem
vários níveis de desafios. E se somarmos estes números com os visitantes
da conhecida Caverna do Diabo, localizada no município de Eldorado,
temos um resultado de 70 mil visitantes. Há desde cavernas com enormes
rios, com escaladas, mergulhos e rapeis a cavernas com estruturas
turísticas, como escadas, passarelas e pontes, feitas para facilitar o acesso e
permitir que esse rico patrimônio seja explorado por todos. Atualmente,
somente 12 cavernas do PETAR estão abertas para visitação.

Vale explicar que as cavernas surgem de forma natural a partir da erosão.
Com o passar do tempo, as rochas podem se corroer devido à acidez da
água, dando lugar às aberturas. De um modo geral, elas são escuras e
apresentam um elevado nível de umidade, uma vez que a luz solar não
consegue atravessar.

Em tempo: no PETAR há quatro Núcleos de Visitação e todos possuem a
finalidade de facilitar o controle dos visitantes e de proteger de forma mais
organizada esse rico patrimônio. Estão localizados estrategicamente pela
área total da região. A maioria dos passeios do parque podem ser feitos
apenas com monitores locais credenciados com obrigatoriedade do uso de
calça, camiseta não resgata, tênis, e também do uso de equipamentos de
segurança como lanternas e capacetes.