O mês era outubro, o ano, 1717, na então Capitania de São Paulo e Minas de Ouro. A história de três pescadores terem encontrado no rio Paraíba do Sul, primeiro o corpo e depois a cabeça da imagem de uma estátua de Nossa Senhora da Conceição, correu a Colônia e chegou até os dias de hoje. Foi o mestre escultor Frei Agostinho de Jesus quem a esculpiu em terracota, no século XVII. Atualmente, a estátua ocupa seu nicho no Santuário Nacional, simplesmente a segunda maior basílica e o maior santuário mariano do mundo localizado em Aparecida, cidade estância turística e religiosa do Vale do Paraíba que fica a cerca de 170 km de distância da capital paulista.
 
Todos os anos, o Santuário da Padroeira do Brasil atrai milhões de visitantes de todas as partes do Brasil e até de fora dele, batendo o recorde em 2017, ano em que se completou o tricentenário do encontro da estátua, quando chegou a receber 13 milhões de turistas. Aparecida, que tem pouco mais de 36 mil habitantes, é popularmente chamada de Aparecida do Norte, em razão da construção da Estrada de Ferro do Norte (que depois adquiriu a denominação de Central do Brasil), na segunda metade do século XIX.
 
Os milagres atribuídos à estátua levaram à construção de uma capela em 1745, e ao seu redor se estabeleceram casas de fieis e dos primeiros residentes do núcleo, o que deu origem ao povoado. Com a peregrinação crescente, foi construída em 1888 a Basílica Velha, substituída pela atual Basílica, que foi erigida na segunda metade do século XX. Esse conjunto se configura como o maior centro de peregrinação da América Latina.
 
Entre os marcos da cidade, para além da Basílica, o visitante pode também chegar ao Porto Itaguaçu, que marca o local onde a imagem de Nossa Senhora foi encontrada pelos pescadores, ao Morro do Cruzeiro (com suas esculturas que representam a Via Sacra), à igreja de São Benedito, inaugurada em 1918 e ao Seminário Missionário Bom Jesus. Aparecida se emancipou de Guaratinguetá em 1928.
 
O Caminho do Rosário pode ser percorrido agora com o Trem do Devoto,  inaugurado em julho, o trem percorre um trajeto de 1,4 quilômetros em cerca de 15 minutos. O itinerário passa por 20 cenários que retratam os mistérios do Rosário, em um total de 128 esculturas.
 
Numa pesquisa realizada pelo Instagram, o maior templo mariano do mundo foi a sétima localidade brasileira mais publicada na internet, em 2017. O número de peregrinos registrados na “Capital Mariana da Fé” equivale a 72% do total de brasileiros que realizam turismo religioso. Os outros 28% são divididos em 340 destinos de todo o país. O local chega a ser, portanto, mais visitado que outros importantes centros de peregrinação mundiais como Fátima, na região central de Portugal, e Lourdes, no sul da França, perdendo apenas para o Santuário de Guadalupe, no México, que chegou a atrair 20 milhões de turistas por ano. Para mais detalhes sobre Aparecida, visite o site http://www.aparecida.sp.gov.br/